汉字的创造和使用，在古人看来是“惊天地、泣鬼神”的大事，所以《淮南子》说：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”古人不知道汉字从何而来，以为神灵所授或圣人所造，于是留下了许多汉字起源的传说，并对汉字产生敬畏崇拜之情，由此形成了两个方向的民俗行为：一是神秘化，人们赋予汉字某种超自然的力量，影响人的吉凶祸福，逐渐形成祭拜字圣、敬惜字纸、用字符治病等习俗。二是理据化，人们认为汉字的形体具有某种构造意图。对构形理据的解释有的追求系统科学，带有学术性，如《说文解字》等；有的不一定科学，只是对汉字形体作主观联想、随意发挥，从而赋予形体原本没有的特殊含义，这种行为带有民俗性，属于非学术性的俗解，古今皆有，如宋代王安石的《字说》，现代安子介的《劈文切字集》等。

  汉字构形的学术解释和社会俗解并没有截然分开的界线，即使《说文解字》也引用了不少俗解。俗解汉字可能不符合科学要求，但也是解说者思想观念和学识眼界的反映，有时还能透露社会意识或借形寓教。如，“王”字在《说文解字》里没有正面解释，只是引用了几个不同的说法：一是引东汉班固的《白虎通》，将其释为“天下所归往也”，这是用“往”释“王”，属于声训；二是引孔子说的“一贯三为王”，主要讲字形；三是引西汉董仲舒的《春秋繁露》说：“古之造文者，三画而连其中，谓之王。三画者，天地人也……”，分析了形义关系，比孔子更具体。后来，唐代李阳冰对孔子和董仲舒的说法作了进一步补充：“中画近上。王者，则天之义。”这些解释虽然出自大学者，但其实都是通过主观解字来美化王权，可以看作俗解。从甲骨文、金文的形体来看，“王”本像阔口短柄的斧钺，象征生杀大权，能够掌控刑法拥有生杀大权的就是“王”。这是造字所反映的上古社会意识，跟一般的俗解不同。

  又如现代人讲“聪”字：“同学们要用耳朵听讲，用心想问题，用口提问、答问，用两只眼睛（指右边上面的两点）看黑板，这样你就会变聪明。”“聪”字从耳总声，构形理据很清晰，之所以这样讲解，显然是为了教育学生们好好学习。

  除了汉字俗解外，猜字谜、写春联、贴福字、立牌坊、埋墓志、测字运、行文字酒令、刻吉语玺印、制饰字瓦当、作回文诗和神智体诗以及其他文字游戏等，都是因为有了汉字才产生的丰富多样的风俗习惯。今天，古老生僻字在现代网络中的流行、年度汉字的评选狂欢等，也正在形成新的民俗，而它们也是以既有汉字为前提的。